Cuando RIIZE sale a cenar, es un asunto de 20 personas.
En esta noche de domingo en particular, la innovadora mega-discográfica surcoreana SM Entertainment ha reservado una sala privada en un lugar de moda en Koreatown de Los Ángeles, popular entre los artistas musicales, para su nueva boy band. Los seis miembros se sientan alrededor de una larga mesa, junto con un traductor asociado a SM (quien es ocasionalmente asistido por dos miembros más del equipo), un publicista de RCA Records (un socio de SM para RIIZE), un mánager veterano de Seúl y ocho miembros adicionales del equipo que se sientan en un puesto cercano.
El grupo coreano está en la ciudad para su gira RIIZING DAY Fan-Con mañana, un “fan-concierto” donde el grupo alterna actuaciones coreografiadas de sus propios éxitos de K-pop con juegos casuales, charlas informales en el escenario entre ellos y versiones especiales de clásicos del K-pop y éxitos de boy bands globales, como “One Thing” de One Direction. Es la primera vez que RIIZE encabeza un show en Estados Unidos, pero su tercera visita grupal a L.A. Antes del concierto del 20 de mayo, el grupo voló aquí en agosto para asistir al mega-festival anual de K-pop de la ciudad, KCON, y también filmaron dos videos musicales en la ciudad: el jovial “Memories” (un sencillo previo al debut que generó expectación para el grupo ese mes) y su sencillo debut oficial, “Get a Guitar”, un pegajoso tema pop en coreano e inglés que ahora es la canción más escuchada de RIIZE a nivel mundial, con 219.6 millones de reproducciones oficiales bajo demanda desde su lanzamiento en septiembre, según Luminate.
“No ha pasado ni un año desde nuestro debut, pero ha sucedido mucho,” dice Anton, el miembro más joven de RIIZE, de 20 años, mientras sus compañeros de banda pican pan naan y hamachi crudo con cítricos. “En aquel entonces, nuestro grupo era, como, inocente, ¿sabes? Ahora, nos hemos adaptado un poco a viajar y visitar otros países.”
De hecho, los miembros de RIIZE no eran totalmente novatos cuando el grupo debutó oficialmente el 4 de septiembre de 2023 a través del gigante del K-pop SM en una colaboración con RCA. Shotaro y Sungchan habían debutado previamente en NCT, el ambicioso proyecto de boy band que SM lanzó en 2016, convirtiéndose en sus dos miembros más nuevos en 2020 y contribuyendo a Resonance, Pt. 1, el lanzamiento de NCT que llegó más alto en el Billboard 200. Dos años después, la junta directiva de SM se movió para rescindir el contrato de producción de la compañía con el fundador Lee Soo-Man (de quien SM toma su nombre) en 2022 en un esfuerzo por alejar a SM de la autoridad creativa de Lee. En mayo de 2023, el conglomerado multimedia coreano Kakao se convirtió en el mayor accionista de la compañía tras una acalorada guerra de ofertas con el titán del K-pop HYBE (que inicialmente compró la participación de Lee en la compañía, pero luego la vendió a Kakao durante una oferta pública) para acceder a los casi 30 años de gloria del K-pop de SM, incluyendo un extenso catálogo, divisiones dedicadas a oportunidades no musicales como la actuación, la tecnología y el metaverso, así como decenas de artistas activos, que pronto incluirían a su nueva adición, RIIZE.
Pocos días antes de que Kakao se convirtiera en el accionista mayoritario, el CEO de SM, Jang Cheol-Hyuk, reveló que como parte de una reestructuración de la compañía, NCT, originalmente presentado como un grupo con miembros infinitos divididos en subunidades localizadas en todo el mundo, ya no se expandiría indefinidamente y que Shotaro y Sungchan dejarían el grupo para debutar en uno nuevo, uniéndose a los previamente anunciados SM Rookies (el equipo de aprendices de la compañía) Eunseok y Seunghan, junto con otros miembros coreanos y estadounidenses. En julio de 2023, la emoción aumentó cuando los medios de K-pop informaron que el hijo del aclamado cantante, compositor y productor coreano Yoon Sang, que luego se reveló como Anton, también se uniría al proyecto.
Finalmente, el 27 de julio de 2023, SM presentó a RIIZE. El grupo (cuyo nombre es una combinación de “rise” y “realize”) lanzó su Instagram con 27 fotos: selfies casuales y fotos frente al espejo sin la moda llamativa, el maquillaje perfecto o los acabados brillantes que a menudo caracterizan las sesiones de fotos del K-pop incluso en las redes sociales, revelando la alineación de siete miembros de Shotaro, Eunseok, Sungchan, Wonbin, Seunghan, Sohee y Anton. (Seis están en la cena esta noche; en noviembre, SM puso a Seunghan en “suspensión indefinida”, aunque aún figura como miembro de RIIZE en el sitio web de la discográfica).
RIIZE ha buscado presentarse como más accesible, un cambio notable respecto a lanzamientos anteriores de artistas de SM con conceptos de alto nivel como el grupo de chicos inspirado en lo sobrenatural EXO; el grupo de chicas aespa, que canta sobre la fusión de los mundos real y virtual; y otros ídolos de K-pop más grandes que la vida que la discográfica ha lanzado desde finales de los 90. RIIZE describe su música como “pop emocional,” una frase que usa, dice Anton, “porque esperamos que la gente pueda identificarse con ella emocionalmente. Todos los miembros lo hacemos, y creo que eso es lo que nuestros fans también quieren de nosotros.”
Pero RIIZE se diferencia de otros grupos de K-pop en formas que van más allá de lo estético o conceptual. Por un lado, su enfoque en redes sociales es mucho más directo que el de sus contemporáneos, que tienden a tener subtítulos aprobados por el departamento de marketing; @riize_official salpica comentarios en las cuentas de TikTok de los fans. Los miembros también filmaron el #GetAGuitarChallenge con influencers, incluyendo a Merrick Hanna (que tiene 32.5 millones de seguidores en TikTok), reaccionaron al probar bocadillos indonesios con Jerome Polin (8.2 millones de seguidores en Instagram) y grabaron contenido encantador con la celebridad abiertamente gay más prominente de Corea del Sur, el experto en tendencias Hong Seok-Cheon, quien predijo que Wonbin será un “rostro” a observar en 2024.
“Tenemos un concepto llamado ‘odisea en tiempo real,’” explica Eunseok. “Publicamos muchas fotos de nuestra vida diaria y momentos íntimos en redes sociales.” Anton aclara: “Realmente no lo pensamos como un concepto, solo estamos tratando de mostrar nuestro ser auténtico.”
A diferencia de muchos de sus pares, RIIZE tampoco tiene un “líder” designado, aunque Shotaro, criado en Tokio y de 23 años, el mayor del grupo y el único miembro japonés, asume el rol de forma natural. En la cena, se asegura de que todos a su alrededor (incluyendo a este reportero) tengan agua y la bebida de su elección. Es el primero en hablar durante la comida y revela más sobre sus gustos musicales; Sam Smith es uno de sus favoritos. A su izquierda está su compañero exmiembro de NCT, Sungchan, nacido en Seúl y de 22 años, cuya sonrisa radiante lo ayudó a convertirse en presentador del programa semanal de actuaciones de K-pop Inkigayo mientras estaba en NCT. Algún día, espera que Pharrell Williams colabore en una canción para RIIZE. Shotaro compara a Sungchan con el color azul cielo porque tiene “un corazón muy claro… y es muy inocente.”
Los otros cuatro miembros de RIIZE se sientan frente al dúo. Nacido y criado en Seúl, Eunseok, de 23 años, prefiere las baladas tranquilas y la música de Ed Sheeran. Mientras su actitud externa coincide con su gusto musical, sus compañeros de banda revelan que tiene un lado más alegre: Como describe Sohee, Eunseok es conocido por dar apodos “muy aleatorios y fantásticos” sin sentido a todos los que conoce. Anton los llama “básicamente nombres de personajes de videojuegos”, lo que hace reír a todos.
Wonbin, de 22 años, o “Dark Bean”, como lo ha apodado Eunseok para diversión del resto de RIIZE, nació en Seúl pero se crió en la ciudad portuaria de Ulsan en el sur de Corea; le gustan los sencillos de la era 20/20 Experience de Justin Timberlake, como “Mirrors” y “Suit & Tie.” Sohee, un vocalista de gran talento con cara de niño de 20 años, creció en Siheung, ubicada en la provincia más poblada del país, Gyeonggi; no solo es “muy brillante”, explica Anton, “[sino que] su mentalidad siempre es muy positiva también.”
El último es Anton, de 20 años, hijo del cantante Yoon Sang y la actriz Shim Hye-Jin. Aunque Anton ha aparecido en la televisión surcoreana desde niño (Yoon Sang está radicado en Corea del Sur), nació en Boston y se crió en Nueva Jersey; crecer en Estados Unidos fomentó su apetito por el descubrimiento y la exploración musical, que finalmente se convirtió en la base de su carrera en el K-pop. “Realmente no creo que tenga un artista favorito en sí”, dice, hablando suavemente pero con seguridad. “Solo me gusta explorar tantos géneros [como pueda] e intentar escuchar mucha música diferente incluso si no entiendo el idioma. Las personas que disfrutan del K-pop podrían no entender el coreano.”
La filosofía musical de Anton encapsula la mentalidad creciente del joven público con el que RIIZE, así como SM y RCA, esperan conectar. A medida que los oyentes en Estados Unidos se interesan cada vez más en la música en idiomas extranjeros, RIIZE ha ganado 37.8 millones de reproducciones oficiales bajo demanda en Estados Unidos, contribuyendo a un total de 641.2 millones a nivel mundial, según Luminate. Y espera seguir expandiendo su base de fans (conocidos como BRIIZE, pronunciado “breeze”) con el lanzamiento del álbum RIIZING – The 1st Mini Album el 17 de junio. Su nuevo sencillo, “Boom Boom Bass”, incorpora la misma energía pegajosa de “Get a Guitar” mientras añade vibras de disco brillantes y una línea de bajo irresistible. Sungchan y Wonbin dicen que es su canción favorita de RIIZE hasta ahora.
Después de que cinco lanzamientos diferentes de K-pop encabezaran el Billboard 200 el año pasado, impulsados por el amor de los fans del K-pop por los productos físicos y las discográficas entregando paquetes de álbumes coleccionables en múltiples versiones, el director de operaciones de RCA Records, John Fleckenstein, dice que el sello está “absolutamente enfocado en entregar versiones físicas para RIIZE” en Estados Unidos, pero como solo una forma de elevar la presencia del grupo.
“La visión detrás de nuestra colaboración global fue unir lo mejor que hacen nuestras dos compañías en todas las áreas para traer oportunidades adicionales, alcance, recursos y crecimiento para apoyar a RIIZE,” agrega Fleckenstein. “Nuestra pasión radica en explorar la intersección de la música, el arte, la cultura y luego conectar eso con una audiencia. SM ha sido un socio increíble que realmente entiende el mercado.”
Mientras los miembros de RIIZE prueban pasteles de queso vascos para el postre, comparten sus objetivos personales para el futuro, tanto cercano como lejano. Esperan que “Boom Boom Bass” pueda entrar en múltiples listas de Billboard y están emocionados por su primer sencillo original en japonés, “Lucky”, que se lanzará en julio, llamándolo “una canción perfecta para el verano.” Shotaro sueña con algún día actuar en el Super Bowl y en los Billboard Music Awards.
RIIZE quiere que los fans entiendan que la gira Fan-Con es solo el comienzo, y que los miembros planean visitar muchos países. Cuando Shotaro y Anton estallaron en lágrimas durante las dos fechas con entradas agotadas del grupo en el Yoyogi National Gymnasium en Tokio en mayo, le dieron un nuevo significado al “pop emocional” del grupo y mostraron cuánto desea RIIZE una conexión con los fans en persona tan fuerte como su conexión en línea.
“Realmente no tenía planeado llorar en absoluto,” reflexiona Anton. “Ese fue nuestro concierto más grande hasta la fecha, y ver a los fans a lo lejos sosteniendo nuestros carteles y esas cosas fue algo abrumador.” En el concierto del día después de la cena, los miembros logran no romper en lágrimas, pero su actuación no es menos emotiva. En medio de la coreografía emocionante, Anton se detiene para dirigirse a la audiencia. “Trabajaremos duro,” dice, “para convertirnos en un RIIZE del que BRIIZE pueda estar orgulloso.”
Vía | ON THE RIIZE: MEET K-POP’S NEW, DOWN TO EARTH STARS | billboard.com